上古至先秦之时，蛮荒之地多猿猴之兽，而猿猴因性喜自由，活跃于丛林秘处，又常为看成是拥有隐士般习性的兽类。
那时候有中原与戎狄蛮夷之说，中原有蛮荒之地，而异族也多丛林。
族之地，是真的蛮荒，人迹罕至。
中原之地，所谓蛮荒都不是真蛮荒，是可开发之地。
最早的隐士许由等即生活在这样的地方。蛮荒的地方没什么人，多的就是飞鸟猿猴之兽。
能跟猿猴共同生活的隐士们，多被认为很是厉害，是神仙一般的人物。
秦晋之间就生活着一个叫蹇叔的人，他生活的地方就是“得趣猿猴堪共乐，忘机麋鹿可同游”。
诸子百家们对猿猴多有关注。
《诗经》有：“毋教猱升木，如涂涂附。君子有徽猷，小人与属。”把猿猴说成是小人。
庄子则专门记载了一则典故：“狙公赋芧，曰：朝三而暮四。众狙皆怒。曰：然则朝四而暮三。众狙皆悦。”庄子是把猿猴看成是傻子了。
猿猴之族，在早期也多受人们之重视，还有国君被比喻成猿的，有“曹伯襄得释，如笼鸟得翔于霄汉，槛猿复升于林木”，说的是曹伯得势之时，跟飞猿一般。
晋国栾氏有个将军叫栾乐的，是个常胜将军，也尤其擅长弓射，《东周列国志》评栾乐为“猿臂将军”。
楚国还有个养由基，其擅射之名，也是来自射杀猿猴。
“楚王猎于荆山，山上有通臂猿，善能接矢，楚兵围之数重，王命左右发矢，俱为猿所接。乃召养繇基，猿闻繇基之名，即便啼号，及繇基到，一发而中猿心，其为春秋第一射手，名不虚传矣。”
那时代里跟猿猴关系最为密切的，正是南方的楚国，在屈原的《楚辞》中就多记载有猿猴。
只是在楚人的意象中，猿猴多悲情之习，有着大量“猨啾啾兮又夜鸣” “玄蝯失于潜林兮，独偏弃而远放”的词句，说的是猿猴生活在深山老林和荒蛮之地，生存环境相当险恶。
当然，屈原这样看待猿猴，正是把猿猴比成是楚国人，因为楚国人所生活的地方就常年被中原人称作为“荆蛮”。在中原人看来，楚国就是个大农村，似乎什么都没有，跟中原的富庶繁华简直就没法比。屈原如此比喻，其实也属对自我处境的自嘲而已。
《史记·项羽本纪》载：“楚人沐猴而冠耳。”什么是“沐猴而冠”呢，其实是当时列国讽刺楚国人虚有其表。但后来据考证，“沐猴而冠”其实不是讽刺楚国人的成语，而本身是记载的楚国人的一种风俗。
《白虎通》云： “猴，候也。见人设食伏机则凭高四望，善于侯者也。猴好拭面如沐，而后人讹沐为母，又讹母为猕，愈讹愈失矣。”这似乎像是楚国人的某种祭祀活动，即是会在祭祀活动中佩戴上猴形帽子而已。
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